かつて「満員電車」という言葉が日本の象徴のように語られていた時代があった。
しかし、最近の調査によると、全国の電車が殆どの時間帯においてガラガラの状態にある、
という驚きの事態が発生しているようだ。
そう、乗車率100％どころか10％を下回る路線も存在しているのだ。
当然ながら業界は頭を抱えている。
さて、この記事では、この「電車ガラガラ現象」の背景に迫り、驚愕の原因とその影響を探る。
なぜ電車が空っぽに？
一部の専門家は、この現象の原因を新しい「テレワーク症候群」に結びつけている。
新型コロナウイルスの影響で全国的にテレワークが推奨された結果、
社員たちはオフィスに行かず、自宅で仕事をするようになった。
この「在宅勤務」がさらに進化を遂げ、リモートだけでなく、
仮想オフィスの普及が急速に進んでいるというのだ。
そして、社員たちは自宅のパジャマ姿のままVRヘッドセットを装着して仮想会議室にログインし、
まるでオフィスにいるかのような錯覚の中で業務をこなすことが「通常」となった。
こうして、電車通勤は過去の遺物となり、電車は次々と空っぽになっていったのだ。
しかし、原因はそれだけではない。
ある都市伝説によると「電車に乗ると宇宙に連れて行かれる」という噂が広まり、
人々が電車を避けるようになったという。
確かに、ある日、都内の電車に乗った男性が、
気がついたら銀河系の彼方にいたという話をSNSに書き込んでいる。
それが瞬く間に拡散され、電車を利用している人々の中でパニックが広がっていたのは確かだ。
どうやら、この「宇宙行き電車」の噂があまりにも真実味を帯びていたため、
「デマ」で終わる気配を見せず、そのまま乗客数が激減してしまったというのだ。
空っぽの電車が生む新たな問題
この現象により、鉄道会社は深刻な財政難に直面している。
そこで、一部の鉄道会社は、電車を「観光名所」として再利用する計画を立てた。
例えば、東京の山手線は「走る美術館」として再デビューを果たし、
各駅に停車するたびに車内の展示が入れ替わるというユニークなサービスを開始した。
しかし、現状では「ガラガラな美術館」と揶揄され、観光客を引きつけるには至っていない。
また、ある鉄道会社は、電車の中を「リモートオフィス」に改装し、
空いている車両をリモートワーカーに提供するという新しいビジネスモデルを提案した。
しかし、電車が動き出すたびにWi-Fiが不安定になるため、このアイデアは早々に頓挫してしまった。
新たな利用法の模索
鉄道会社だけでなく、実は地方自治体もこの現象に悩まされている。
そこで、一部の自治体は空っぽの電車を有効活用しようと、「電車内農園」プロジェクトを立ち上げた。
これは、車内で野菜を栽培し、地元の市場で販売する計画だ。
実際、鉄道会社と農家のコラボレーションが実現し、
トマトやレタスが電車の中で育つ姿が目撃されるようになった。
電車の中で収穫された野菜は「フレッシュ・トレイン」として高値で取引されている。
未来の電車はどうなる？
「電車ガラガラ現象」は、我々が直面する新たな時代の兆しを示している。
かつては通勤地獄と揶揄された満員電車が、
今ではリモートワークやテクノロジーの進化によりその存在意義を問われている。
鉄道業界がこの危機を乗り越えるためには、さらに斬新なアイデアと創造力が求められるだろう。
電車が再び満員になる日は来るのか、
それともこのまま宇宙の果てまで行ってしまうのか。
未来は誰にも分からない。
しかし、ひとつ確かなことはある。日本の鉄道は、何があっても決して止まらない。
例え、それが地球の外でも。（ぴくと）
